《儒林外史》一书，因故事较为分散，故而没有统一的故事背景。书中忽而山东，忽而江西，忽而浙江，忽而广东，基本上是故事发展到哪里，背景就设在哪里。但有一个地方，作者却浓墨重彩，饱含深情，工笔写来一丝不苟。这个地方就是南京。请看书中对于南京的几处描写——
关于南京的整体印象
“这南京乃是太祖皇帝建都的所在，里城门十三，外城门十八，穿城四十里，沿城一转足有一百二十多里。城里几十条大街，几百条小巷，都是人烟凑集，金粉楼台。城里一道河，东水关到西水关，足有十里，便是秦淮河。水满的时侯，画船箫鼓，昼夜不绝。城里城外，琳宫梵宇，碧瓦朱甍，在六朝时，是四百八十寺；到如今，何止四千八百寺！大街小巷，合共起来，大小酒楼有六七百座，茶社有一千余处。不论你走到一个僻巷里面，总有一个地方悬着灯笼买茶，插着时鲜花朵，烹着上好的雨水。茶社里坐满了吃茶的人。到晚来，两边酒楼上明角灯，每条街足有数千盏，照耀如同白日，走路的人，并不带灯笼。那秦淮到了有月色的时侯，越是夜色已深，更有那细吹细唱的船来，凄清委婉，动人心魄。两边河房里住家的女郎，穿了轻纱衣服，头上簪了茉莉花，一齐卷起湘帘，凭栏静听。所以灯船鼓声一响，两边帘卷窗开，河房里焚的龙涎、沉、速，香雾一齐喷出来，与河里的月色烟光合成一片，望如阆苑仙人，瑶宫仙女。还有那十六楼的官妓，新妆炫服，招接四方游客。真乃‘朝朝寒食，夜夜元宵’！”
[南京建有内城外城，内城即举世闻名的南京明城墙；外城为土城，早已湮灭，只剩下城门名还能叫得出来。吴敬梓于一七三三年迁居南京，三十三岁，南京的人文环境似乎对他很有吸引力，他弃平稳安逸的乡绅生活如弊屣。]
关于莫愁湖
“诸名士看这湖亭时，轩窗四起，一转都是湖水围绕，微微有点薰风，吹得波纹如彀。亭子外一条板桥，戏子装扮了进来，都从这桥上过。”
[莫愁湖因莫愁女而得名，梁武帝有诗云：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁……”湖还在，应该不会比那时差。湖中有胜棋楼。]
关于玄武湖
“这湖是个极宽阔的地方，和西湖也差不多大。左边台城望见鸡鸣寺。那湖中菱、藕、莲、芡，每年出几千石。湖内七十二只打渔船，南京满城每早卖的都是这湖鱼。湖中间五座大洲：四座贮满了图籍；中间洲上，一所大花园，赐与庄徵君住，有几十间房子。园里合抱的老树，梅花、桃、李，芭蕉、桂、菊，四时不断的花。又有一园的竹子，有数万竿。园内轩窗四启，看着湖光山色，真如仙境。”
[玄武湖的确不错，到南京不可错过。只是如今湖中既无莲也无藕，近乎寸草不生。倒是经常有死鱼漂上水面。明朝时玄武湖被用来贮藏典籍档案，相当于国家档案馆。吴敬梓那时侯就赞美此湖，好象知道这湖要被辟为公园似的。]
关于秦淮河
“话说南京城里，每年四月半后，秦淮景致，渐渐好了。那外江的船，都有下掉了楼子，换上凉蓬，撑了进来。船舱中间，放着一张小方金漆桌子，桌上摆着宜兴沙壶，极细的成窑、宣窑杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那游船的备了酒和肴馔到这河里来游，就是走路的人，也买几个钱的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船两盏明角灯，一来一往，映着河里，上下明亮。自文德桥至利涉桥、东水关，夜夜笙歌不绝。又有那些游人买了水老鼠花在河里放。那水花直站在河里，放出来，就和一树梨花一般，每夜直到四更时才歇。”
[看文木老人的文字，有种说不出的沧桑感。此时吴敬梓已经穷了，靠卖文为生，曾经体验过的繁华，都成过眼云烟。他的社会身份到秀才为止，博学鸿词考试，他也推掉了。若是填写档案，估计他也只能填个“相当于大专”。但可以看出，他从不后悔自己的选择。“看着你们这样欢乐无忧，我只有含着眼泪微笑。”他毕竟是在微笑。]
“转眼长夏已过，又是新秋，清风戒寒，那秦淮河另是一番景致。满城的人都叫了船，请了大和尚在船上悬挂佛像，铺设经坛，从西水关起，一路施食到进香河。十里之内，降真香烧的有如烟雾溟蒙。那鼓钹梵呗之声，不绝于耳。到晚，做的极精致的莲花灯，点起来浮在水面上。又是极大的法船，照依佛家中地狱赦罪之说，超度这些孤魂升天，把一个南京秦淮河，变做西域天竺国。……所以这一夜，南京人各家门户，都搭起两张桌子来，两枝通宵风烛，一座香斗，从大中桥到清凉山，一条街有七八里路，点得象一条银龙，一夜的亮，香烟不绝，大风也吹不熄。倾城士女都出来烧香看会。”
[吴敬梓在南京，住的是秦淮河边的河房。秦淮美景乃人文景观，非自然景观，若是避开人文不谈，则秦淮河只是一条小水沟而已，并且，这水沟现在由于污染，已经有些发臭了。但吴敬梓笔下的秦淮河，不仅仅是秦淮河，而是用来指代整个南京的。就象他在总结生平的那首词中说的那样：“记得当年，我爱秦淮，偶离故乡……”“偶离故乡”之后，他的活动都是以南京为中心向周围发散的，如北面的安徽天长，南面的池州，长江中游的安庆，下游的扬州等。但是总的说来，南京应该是他最感到亲切的地方。书中对南京还有些零星描写，不再一一录出。]
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