清明节，又叫踏青节，近代以后也叫扫墓节，既是自然节气，又是传统节日。清明日在春分后的第15天，按古代的说法，处于仲春、暮春之交。
清明节是我国四大传统节日之一，兼有自然和人文内涵，在今天，各地的节日活动虽然各有不同，但扫墓祭祖、踏青郊游的基本主题是共通的。
二十四节气是古人依据气候规律而制定的。“清明”后天气变暖，雨水增多，万物都在此时脱去冬装，迎来春天的气息。在古人看来，“清明”是天地由阴到阳的一个转折点。
“清明”又是节日，和单纯的节气不同，它同时具有着丰富的文化内涵。那么，“清明”是怎么从节气成为节日的呢？
其实，清明节是融合了古代的“寒食节”和“上巳节”的习俗而形成的。扫墓祭祖的礼俗来自寒食节，而郊外踏青则继承了上巳节的传统。
说到“寒食节”，我们自然想到了介子推。在传说中，“寒食节”就是为了纪念春秋时期晋国的介子推。晋文公流亡期间，介子推一直忠心地追随于他，并曾经割股为他充饥。晋文公回国做了国君后，封赏群臣，却唯独忘了介子推，介子推也不愿受赏，带着老母亲到绵山隐居。后来晋文公亲自到绵山去请介子推，介子推还是躲在山里，不愿意出来做官。晋文公就让手下放火烧山，原本是想逼介子推出来，谁知道，介子推宁肯抱着母亲被烧死在一棵大柳树下。为了纪念这位忠臣义士，晋文公就下令：在这一天不生火做饭，要吃冷食，后来就称为寒食节。
其实，寒食节的起源并不是因为介子推，而是来自远古的“改火”习俗。《周礼》中就有记载：“仲春以木铎修火禁于国中。”从其他的一些先秦文献的记载也可以知道，从很古老的时候开始，北方中原地区一直就有比较严格的禁火制度，从官方到民间都有改火的习俗。因为仲春时节，气候干燥，不仅人类的火种容易引起火灾，天上的雷电也容易引起山火。古人在这个季节要进行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄灭，就是“禁火”；然后重新钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，称之为“改火”。在禁火与改火期间，人们必须以冷食度日，所以得名“寒食节”。《周礼》中提到当时有“司炬”一官，就是专门掌管“禁火”和“改火”事宜的。
寒食节又被称为“禁烟节”、“冷节”、“百五节”等，在冬至后第105天，清明前一二天。在后来的发展中，逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗，当然，最重要的还是禁火、冷食、祭祀祖先。寒食节曾是中国民间的第一大祭日。
《后汉书》记载，最初的“寒食”时间很长，最长的达105天，最短的也要一个月。长时间的冷食，不利于健康，所以曹操曾下令禁止。后来，寒食的日子有三、五、七天等不同说法。
在汉代，寒食节这天，百姓家里不得举火，到了晚上由宫中点燃烛火，并将火种传到贵戚重臣家里。这习俗一直沿袭到唐宋时期，苏轼的词作《望江南·超然台作》里的“且将新火试新茶”一句，说的就是寒食之后用新火煮茶的事情。
但从唐朝开始，寒食节就慢慢被清明节所取代。《中国传统文化大观》里说：“大致到了唐代，寒食节与清明节合而为一。”到宋元时期，不仅上坟扫墓等仪式多在清明举行，就连寒食节原有的禁火、冷食、蹴鞠等等，也都被清明节收归名下了。
上巳节也是中国民间的传统节日，历史非常悠久。《论语》里所说的“浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，就是最初的上巳风俗。
汉代学者应劭在《风俗通义》里说上巳节的习俗在殷周时代就已经形成，朝廷专门设置了女巫进行主持。因为在这个季节交换的时刻，古人认为，天地之间的阴气尚未退尽，而阳气已然萌发，人最容易生病，所以应该到水边洗涤一番，晒晒阳光，称之为“祓禊”。“禊”就是“洁”，“祓禊”就是一种通过清洁自己而消除致病因素的仪式，同时可以祈求福祉降临。因为这个活动在三月上旬的第一个巳日举行，所以称之为“上巳”。《周礼·春官·女巫》记载：“女巫掌岁时祓除衅浴。”郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳，如水上之类；衅浴谓以香薰草药沐浴。”在这一天，人们都去水边祭祀，临河洗浴，以求祈福消灾。
在古代，因兰草香气袭人，所以被看作灵物，在举行重大祭神仪式前，进行斋戒的最好洗浴方式就是“兰汤沐浴”，因而就另有一种说法，上巳节的“洗浴祈福”起源于兰汤辟邪的巫术活动。
还有人认为上巳节起源于先民的生殖崇拜，他们说，祓禊活动本是远古时期男女春日欢会、妇女祈孕的信仰行为，用兰草或香薰草药沐浴，都是为了唤起性欲。
不论是出于什么目的，总之在先秦时期，上巳风俗已相当盛行，甚至成为了一种制度，并有专门的人员掌管。
在汉代，上巳习俗依旧流行。《后汉书·礼仪上》记载：“是月上巳，官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除去宿垢疢为大絜。”后来，慢慢地又增加了祭祀宴饮、游春踏青等内容。晋代陆机有诗：“迟迟暮春日，天气柔且嘉。元吉隆初巳，濯秽游黄河。”写的就是上巳节祓禊、踏青的情景。
到了魏晋时代，上巳节改在了三月初三（所以又称为重三或三月三），逐渐地变成了皇室贵族、公卿大臣、文人雅士们临水宴饮（称曲水宴）的节日，并由此派生出了另外一项重要习俗———曲水流觞。众人坐于环曲的水边，把盛着酒的觞（酒杯）放在水面上，任由它顺流漂下，停在谁面前，谁就要将杯中酒一饮而下，并且赋诗一首，否则罚酒三杯。王羲之《兰亭集序》里“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也”、“引以为流觞曲水，列坐其次”的句子，描绘的就是这种盛况。魏明帝曾专门建了一个“流杯亭”，东晋海西公也曾在建康钟山设立过“流杯曲水”。南朝刘孝绰的《三日侍华光殿曲水宴》诗有两句“羽觞环阶转，清澜傍席疏”，也是对这种习俗的生动描写。
后代沿袭，上巳节就成了水边饮宴、郊外游春的节日。
在唐代，上巳节是全年的三大节日之一。宋代吴自牧的《梦梁录》记载，唐朝时，皇帝在上巳节这天要在曲江池宴会群臣，共行祓禊之礼：“三月三日上巳之辰……赐宴曲江，倾都禊饮、踏青。”白居易的《三月三日谢恩曲江宴会状》一文详细记载了当时盛会的情况。
因为上巳节的活动可以使男女相会，所以许多男女趁此时表达爱慕之情，这就使之成了中国古代的“情人节”。春秋时代，《诗经》里就写了少男少女趁祓除时相爱之事，比如《郑风·溱洧》：“溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈矣。女曰：‘观乎?’士曰：‘既且。’且往观乎?洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。”到了唐朝，杜甫那句“三月三日天气新，长安水边多丽人”，更是把这种摇曳绮丽的风情烘托到了极致。
但是到了宋代，上巳节就慢慢地被人们忘记，渐渐销声匿迹了。
因为上巳、清明、寒食三节日期相近，上巳和寒食的节俗慢慢地都融入了清明节。融汇了另两个节日的清明节，逐渐形成一个以祭祖扫墓为中心，包括禁火冷食和郊游踏青等活动的传统节日。
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